夜空肉眼可見的紅超巨星「參宿四」近幾年亮度反覆不定，多數科學家判定這顆恆星即將爆炸，也有人分析只是恆星表面物質脫落。現在參宿四謎團終於解開，北雙子望遠鏡首次檢測到參宿四周圍存在 1 顆黯淡伴星，短時間內不會爆炸。
參宿四（Betelgeuse）是光譜類型 M1-2 的紅超巨星，也是整個地球夜空第 10 亮恆星，半徑約太陽 700 倍。最近 6 年，參宿四光度開始變化不定，2019 年 10 月起參宿四明顯變暗，到 2020 年 2 月中旬亮度已從 0.5 星等急遽下降到 1.7 星等（約下降 3 倍），然而過沒幾天，天文學家就發現參宿四停止變暗，亮度重新回升。
雖然不清楚為何參宿四亮度突然暫時性降低，但多數天文學家預測參宿四已來到恆星壽命盡頭，10 年內可能爆炸變成超新星。
有人對參宿四亮度提出其他看法，比如華盛頓大學天文學家 Emily Levesque 團隊認為參宿四光度實際上沒有改變，只是表面物質脫落凝結成塵埃、吸收參宿四的光，從而導致觀測到光度下降。
也有科學家懷疑造成參宿四近年變化原因是存在伴星，但哈伯太空望遠鏡、錢卓拉 X 射線天文台投入搜索都沒有發現任何跡象。
直到最近，北雙子望遠鏡新數據證實參宿四周圍確實隱藏 1 顆極黯淡 F 型伴星。
北雙子望遠鏡 Alopeke 儀器利用散斑成像（Speckle imaging）技術，以短曝消除地球大氣造成的影像扭曲，從而為望遠鏡提供高解析度觀測能力，因此首次檢測參宿四微弱伴星，質量約太陽 1.5 倍，尚未開始燃燒核心，表明它很年輕。
然而年輕不代表長壽，根據團隊說法，參宿四的強大引力終究會在未來 10，000 年內吞噬這顆較小伴星，至少我們終於知道為何參宿四改變亮度。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
（首圖來源：NOIRLab）
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