空氣污染不只對肺部有害，還可能侵蝕大腦。《刺胳針星球健康》一篇研究對近 3 千萬人進行一項全面的調查，發現 PM2.5、二氧化氮和煙塵等常見污染物，與失智症風險顯著增加有關。然而，最危險的仍是 PM2.5。
阿茲海默症等失智症影響全球超過 5,740 萬人，預計到 2050 年數字將增加近兩倍，達到 1.528 億，對個人、家庭、照顧者以及整個社會的影響巨大。空氣污染最近被認定為導致失智症的一個風險因素，多項研究指出多種污染物的影響，然而，證據的強度和確定因果關係的能力各不相同。
最近發表於《刺胳針星球健康》期刊的一篇論文中，由劍橋大學醫學研究理事會流行病學部門專家率領，總共納入 51 項研究，涵蓋超過 2,900 萬參與者的數據，大多來自高收入國家，結果發現三種空氣污染物與失智症之間有正相關且具有統計意義的關聯。
第一是 PM 2.5，來自多個來源，包括車輛廢氣排放、發電廠、工業生產過程、木材燃燒爐和壁爐，以及建築揚塵，也會在大氣中形成。研究顯示，PM 2.5 每增加 10 微克/立方公尺，個人罹患失智症的相對風險就會增加 17%。
第二是煙灰，例如汽車廢氣排放和木材燃燒產生的煙灰，煙灰每增加 1 微克/立方公尺，相對風險就會增加 13%。第三是二氧化氮，存在於汽車廢氣，尤其是柴油廢氣、工業排放物，以及燃氣爐和暖氣機的排放物中。接觸高濃度的二氧化氮會刺激呼吸系統，加重或誘發氣喘等疾病，並降低肺功能。研究顯示，二氧化氮每增加10微克/立方米，相對風險就會增加 3%。
空氣污染導致失智症的主要機制是大腦發炎和氧化壓力，兩者會損害細胞、蛋白質甚至 DNA。研究指出，空氣污染物可能直接進入大腦，也可能先影響肺部或心臟，然後透過血液間接進入大腦。一旦進入大腦，就會引發已知會導致失智症的發炎。
研究進一步分析顯示，雖然接觸這些污染物會增加阿茲海默症的風險，但這種影響似乎對由腦血流量減少引起的血管性失智症影響更大。
長期暴露於室外空氣污染，是導致健康成年人患上失智症的風險因素。作者建議，減少接觸這些主要污染物，可能有助於減輕社會負擔，而針對交通運輸和工業等主要污染源，可能需要對幾種污染物實施更嚴格的限制。
減少空氣污染是保護大腦健康的關鍵一步。科學家呼籲，預防失智症不只是醫療保健的責任，城市規劃、交通政策和環境監管都發揮重要作用。
(首圖來源：Flickr/michael davis-burchat CC BY 2.0)
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